空气过滤器的原型是人们为保护呼吸而使用的呼吸保护器具。据记载，早在一世纪的罗马，人们在提纯水银的时候就用粗麻制成的面具进行保护。在此之后的漫长时间里，空气过滤器也取得了进展，但其主要是作为呼吸保护器具用于一些危险的行业，如有害化学品的生产。1827 年布朗发现了微小粒子的运动规律，人们对空气过滤的机理有了进一步的认识。
空气过滤器的迅速发展是与工业和电子工业的发展紧密相关的。在第一次世界大战期间，由于各种化学毒剂的使用，以石棉纤维过滤纸作为滤烟层的防毒面具应运而生。玻璃纤维过滤介质用于空气过滤于1940 年10 月在美国取得专利。50 年代，美国对玻璃纤维过滤纸的生产工艺进行了深入的研究，使空气过滤器得到了改善和发展。60 年代， HEPA 过滤器问世； 70 年代，采用微细玻璃纤维过滤纸作为过滤介质的HEPA 过滤器，对013 微米粒径的粒子过滤效率高达99．9998%。八十年代以来，随着新的测试方法的出现、使用评价的提高及对过滤性能要求的提高，发现HEPA 过滤器存在着严重的问题，于是又产生了性能更高的UL PA 过滤器。目前，各国仍在努力研究，估计不久就会出现更先进的空气过滤器。
过滤器本身的设计也取得了显著进展，其中最重要的是分隔板的去除，即无隔板过滤器的发展。无隔板过滤器不仅消除了分隔板损坏过滤介质的危险，而且有效地增加了过滤面积，提高了过滤效率，并降低了气流阻力，从而减少了能量消耗。此外，空气过滤器在耐高温、耐腐蚀以及防水、防菌等方面也取很大的进展，满足了一些特殊的需求。
